Nebuloasa Helix, una dintre cele mai apropiate și spectaculoase nebuloase planetare de Pământ, oferă cercetătorilor o imagine rară asupra modului în care va arăta Soarele peste aproximativ cinci miliarde de ani. Situată la circa 650 de ani-lumină de Terra, în constelația Vărsătorului, Nebuloasa Helix este supranumită adesea „Ochiul lui Dumnezeu”, datorită formei sale spectaculoase.
Potrivit NASA, Helix (NGC 7293) este una dintre cele mai apropiate nebuloase planetare cunoscute și reprezintă un adevărat laborator cosmic pentru studierea ultimelor etape din viața unei stele asemănătoare Soarelui. (Conform NASA: https://science.nasa.gov/mission/hubble/science/explore-the-night-sky/hubble-messier-catalog/messier-76/ și https://science.nasa.gov/mission/webb/)
Descoperită în urmă cu peste 200 de ani
Nebuloasa a fost observată pentru prima dată în 1824 de astronomul german Karl Ludwig Harding. Timp de multe decenii, telescoapele disponibile au permis doar observarea unei pete difuze pe cer.
Abia odată cu lansarea Telescopului Spațial Hubble, astronomii au reușit să distingă structura complexă a nebuloasei. Mai recent, Telescopul Spațial James Webb (JWST) a dezvăluit detalii fără precedent despre gazele și praful din jurul stelei aflate în centrul acesteia, potrivit imaginilor și analizelor publicate de ESA și NASA. (Conform ESA/Webb: https://esawebb.org/news/weic2320/)
Cum va muri Soarele
Steaua aflată în centrul Nebuloasei Helix era, în trecut, foarte asemănătoare Soarelui.
După ce și-a consumat combustibilul nuclear, aceasta și-a expulzat straturile exterioare în spațiu, formând un nor uriaș de gaze. În centru a rămas o pitică albă, un nucleu extrem de fierbinte care continuă să emită radiații ultraviolete și face gazele din jur să strălucească.
Astronomii estimează că Soarele va urma un proces asemănător peste aproximativ cinci miliarde de ani, când își va epuiza combustibilul și va deveni, la rândul său, o pitică albă. Planetele interioare, inclusiv Mercur și Venus, vor fi cel mai probabil înghițite în faza de gigantă roșie, iar soarta Pământului rămâne încă studiată. (Potrivit NASA: https://science.nasa.gov/sun/facts/)
James Webb a descoperit mii de structuri misterioase
Observațiile realizate de telescopul James Webb în infraroșu au dezvăluit că Nebuloasa Helix este plină de mii de aglomerări dense de gaz și praf, asemănătoare unor comete. Fiecare dintre aceste formațiuni are dimensiuni comparabile cu întregul nostru Sistem Solar.
Cercetătorii consideră că aceste structuri joacă un rol important în evoluția nebulozei și în modul în care materialul expulzat de stea este redistribuit în spațiu, contribuind ulterior la formarea unor noi stele și sisteme planetare. (Conform ESA/Webb: https://esawebb.org/news/weic2320/)
De ce este atât de importantă
Pentru astronomi, Helix este una dintre cele mai valoroase nebuloase deoarece se află relativ aproape de Pământ și poate fi studiată în detaliu.
Datele colectate de Hubble și James Webb îi ajută pe cercetători să înțeleagă nu doar evoluția acestei stele, ci și viitorul Soarelui și al Sistemului Solar.
Specialiștii subliniază însă că transformarea Soarelui într-o gigantă roșie și apoi într-o pitică albă nu reprezintă un pericol pentru omenire în viitorul apropiat, deoarece aceste procese se vor desfășura peste miliarde de ani.
