NASA și compania Katalyst Space Technologies au lansat o misiune spectaculoasă pentru a salva telescopul spațial Neil Gehrels Swift Observatory, aflat în pericol să coboare treptat spre atmosfera Pământului. Nava robotică LINK trebuie să ajungă la observator, să îl prindă cu brațe mecanice și să îl ridice pe o orbită mai sigură, într-o operațiune care poate deschide era „service-ului” în spațiu.
Misiunea a fost lansată pe 3 iulie 2026, cu o rachetă Pegasus XL eliberată dintr-un avion Lockheed L-1011 deasupra zonei Pacificului, potrivit Reuters și Space.com. LINK a fost construită de Katalyst, startup din Arizona, în cadrul unui contract NASA de aproximativ 30 de milioane de dolari. (Reuters)
Telescopul nu mai poate urca singur
Swift se află pe orbită din 2004 și a fost folosit pentru studierea exploziilor de raze gamma, a găurilor negre și a altor fenomene cosmice de energie înaltă. Problema este că observatorul nu are sistem propriu de propulsie, iar orbita sa a coborât periculos, influențată inclusiv de activitatea solară care a crescut frecarea atmosferică la altitudini joase. (The Verge)
The Verge notează că Swift se afla la aproximativ 224 de mile altitudine, iar LINK trebuie să îl ridice cu aproximativ 150 de mile, spre o zonă orbitală mai sigură. Fără această intervenție, telescopul risca să ardă în atmosferă chiar din acest an. (The Verge)
Robotul care trebuie să „prindă” un telescop
LINK nu este o simplă sondă. Este o navă robotică dotată cu senzori, propulsoare și trei brațe mecanice cu sisteme de prindere, concepute pentru a se apropia de Swift, a identifica puncte sigure de contact și a-l captura cu grijă.
Potrivit Reuters, LINK va avea nevoie de aproximativ o lună pentru a ajunge în apropierea observatorului. După apropierea finală, robotul ar urma să folosească brațele mecanice pentru a se fixa pe telescop, apoi să înceapă tractarea acestuia spre o orbită mai înaltă. (Reuters)
Space.com scrie că obiectivul este readucerea observatorului la aproximativ 600 de kilometri altitudine, nivel care i-ar putea prelungi viața operațională cu mai mulți ani, dacă sistemele de la bord continuă să funcționeze. (Space)
De ce contează misiunea
Operațiunea este importantă nu doar pentru salvarea unui telescop NASA de aproximativ 500 de milioane de dolari, ci și pentru testarea unei tehnologii care ar putea deveni esențială în următorii ani: repararea, tractarea și repoziționarea sateliților aflați deja pe orbită.
Reuters descrie misiunea drept un test major pentru tehnologia de capturare orbitală, într-un moment în care astfel de capabilități sunt urmărite atent și din perspectivă strategică. Katalyst spune că LINK a fost dezvoltat într-un ritm extrem de rapid, în doar nouă luni. (Reuters)
Începe era „service-ului” în spațiu?
Întrebarea devine inevitabilă: dacă un robot poate salva Swift, câți alți sateliți vechi sau scumpi ar putea fi reparați, tractați ori mutați în loc să fie abandonați?
Pentru NASA, misiunea LINK este o intervenție de urgență, dar și o demonstrație practică. Dacă reușește, operațiunea ar putea arăta că infrastructura spațială nu mai trebuie tratată ca un obiect de unică folosință. Sateliții și telescoapele ar putea primi, în viitor, un fel de „asistență rutieră” orbitală.
